Det er bestemt nyttigt at kunne programmere i C++, og det bliver ikke forældet de første mange år. Samtidig er det en god øvelse, og inden du er færdig på studiet har du sansynligvis også lært at programmere andet en matlab og C++, f.ex. python eller ruby eller... Og det første sprog er altid det sværreste.
Med hensyn til Microsoft: Du kan godt downloade en gratis udgave af Visual C++ .net:
http://msdn.microsoft.com/vstudio/express/visualC/default.aspxMen den er meget stor, og skulle du få lyst til at lære lidt windows programmering er der 300 MByte mere. For almindelige begyndere er det imho overkill og alt for besværligt. Alene det at få dyret til at lave rigtig C++ .... Den kunne være brugbar hvis man var til .net, men så vil jeg stadig anbefale C#
Borland har også en gratis IDE:
http://www.borland.com/products/downloads/download_cbuilder.htmlDen er sådan set udemærket (og at foretrække frem for microsoft). Men Borlands C++ planer har været meget uigennemskuelig længe. Selve compileren i C++BuilderX er 5-6 år gammel, og kan fåes i kommandolinie version, det er min foretrukne compiler.
Jeg tror faktisk at over 50% af alle der lærer at programmere på hobby plan bruger dev-cpp.